Andrew Cunanan: an interview with U.S. Marshal William Sorukas

An Italian translation is available here.

In 1997 spree killer Andrew Cunanan killed five people in a three month span, the last of his victims was fashion designer Gianni Versace. To better understand Cunanan's motives and some details about the investigation, we offer today our readers an interview with US Marshal William Sorukas who at the time was Supervisory Deputy U. S. Marshal and took part in the investigation as coordinator for the Fugitive Group of the San Diego Violent Crimes Task Force.

We would like to thank William Sorukas for his kindness and willingness to help.

Nastro di Möbius: How was this case different from others you've investigated?

William Sorukas: During my career I investigated thousands of cases, and they are all different is some respect. However, the Cunanan investigation was unique because of the geographic scope and the fact that he committed crimes is several different jurisdictions, i.e. Minnesota, Illinois, New Jersey, South Carolina, and Florida. It is my experience that when a fugitive commits crimes in several jurisdictions, thus involving several law enforcement agencies, the investigative process can be complicated. This is exactly the type of case where the U. S. Marshals Service is the perfect federal agency to coordinate the investigation, due largely to our relationships with state and local law enforcement agencies.


Nastro di Möbius: In your opinion, what started Cunanan's murder spree all of a sudden?

William Sorukas: This would be my opinion because we will never know his true motivation. I believe that he was jilted first by a La Jolla man with whom he had a relationship. So, he then sought out who he interpreted as the next best thing in his life, which was David Madson. When Madson rejected him and the fictional life he had been leading began to fall apart, he murdered Jeff Trail. From that point, it was a matter of running and surviving until he cornered and then take his own life.

Gianni Versace's villa at 1116 Ocean Drive, Miami Beach

Nastro di Möbius: In your opinion, why did he choose Versace as a victim? They had nothing in common, unless an alleged meeting some seven years before, which was very quick.

William Sorukas: Again, this is merely my opinion. When he arrived in Florida, he had committed four murders and most likely realized that the life that he was accustomed to, was coming to a conclusion. He always aspired to have the best clothes, wine, stay in the nicest hotels, drive expensive cars, etc., so the culmination of his murder spree would end with a person that he had a desire to have a relationship with, and lived the lavish lifestyle that he envisioned for himself. He always wanted to be famous and at this point, killing Versace was the way that he would achieve fame and eliminate the person he envisioned as the ultimate prize.


Nastro di Möbius: Why did he choose to hide in a house boat (thus condemning himself to death) instead of keep running and hiding?

William Sorukas: As a fugitive investigator, we have a strategy of “making his world a very, very, very small place”. Because of the intense media pressure, lack of any financial support, lack of any support from friends or family, and the increasing inability to be in public, he stumbled upon the vacant houseboat. My belief is that he was probably living on the streets of Miami for awhile and looking for such an opportunity as the houseboat.


Nastro di Möbius: How come he was able to hide in plain sight for such a long time before killing Versace?

William Sorukas: After he killed William Reese in New Jersey and stole his truck, it took a short time to connect him to the crime. It was only after the discovery of the vehicle that was owned by Lee Miglin (his 3rd victim), that he became a suspect. He then drove the vehicle that belonged to Reese to South Carolina, where he switched the license plates with another red pickup truck in a shopping center parking lot. We did not know about the switched license plate until the discovery of the vehicle following the murder of Versace. Until the discovery of Reese’s vehicle in a parking garage following the murder of Versace, our best information as to his whereabouts was the New Jersey crime scene, although Miami had come to the attention of investigators.

The parking garage in Miami Beach at Collins Avenue and 13th street where Cunanan parked William Reese's truck

Nastro di Möbius: Was his ability of disguise a key factor in him escaping police for over two months?

William Sorukas: Although a fugitive disguising himself/herself is not uncommon, I really don’t feel that it was an issue in the Andrew Cunanan investigation. In the end, his appearance was identical to the picture on his most recent California drivers license. I’ve made the statement previously that some of the more difficult investigations that I have been part of, are fugitives that do not have a plan and do not know where their day will end. My opinion is that once he committed the first murder in Minnesota, he was making up his flight as the case developed. Although, his contact with and murder of Lee Miglin was not random and certainly something that became an opportunity once he fled Minnesota.


Nastro di Möbius: What is surprising to me is that Cunanan lived a normal life for 27 years, and then turned into a killing machine and killed four people in two weeks. Do you see many cases like this in your everyday work or was he a unique case?

William Sorukas: Again, this is merely my opinion. I would suggest that following his separation from the La Jolla man, being shunned by and killing Madson, and then killing Trail, he then became a “spree killer”, as opposed to a serial killer. I view a spree killer as an individual that commits a small number of murders over a short period of time, and is usually motivated by a personal event. During my time in law enforcement, I have dealt with a variety of murderers. As an investigator pursuing a murder suspect, whether it be a typical homicide, spree killer, serial killer, or otherwise, the investigative process is much the same. You must be cognizant of the crimes for which the person is wanted, but his behavior, characteristics, criminal history, life style, financial status, and a number of other factors, are what is focused on as the investigation develops.


Nastro di Möbius: Do you think it would have been possible to catch him alive? Were any mistakes made by investigators that allowed him to keep escaping?

William Sorukas: In my opinion, he most likely made the decision that when confronted by law enforcement, he would take his life. His vision for himself was living in a large estate, drinking the best wine, eating at the finest restaurants, driving expensive cars, dressing in the best clothes, and associating with important, wealthy people. Prison life would have none of those things, and he made the decision in the days and weeks before July 23, 1997, to take his own life when contained or surrounded by law enforcement.

Andrew Cunanan: intervista allo U.S. Marshal William Sorukas

L'originale in inglese è disponibile qui.

Nel 1997 lo spree killer Andrew Cunanan uccise cinque persone in meno di tre mesi, la sua ultima vittima fu lo stilista Gianni Versace. Per capire meglio i motivi della follia di Cunanan e alcuni dettagli sull'indagine, offriamo oggi ai nostri lettori un'intervista allo US Marshal William Sorukas che al tempo era vice supervisore degli US Marshals e prese parte all'indagine come coordinatore del gruppo sui fuggitivi della Task Force per i crimini violenti di San Diego.

Ringraziamo William Sorukas per la sua cortesia e disponibilità.

Nastro di Möbius: In cosa questo caso è stato diverso dagli altri su cui hai investigato?

William Sorukas: Durante la mia carriera ho investigato su migliaia di casi, e sono tutti diversi in qualche modo. Comunque, l'indagine su Cunanan è stata unica per via dell'estensione geografica e per il fatto che i crimini sono stati compiuti in giurisdizioni diverse, come Minnesota, Illinois, New Jersey, South Carolina e Florida. In base alla mia esperienza quando un fuggitivo compie crimini in molte giurisdizioni, quindi coinvolgendo diverse forze dell'ordine, il processo investigativo può essere molto complicato Questo è proprio il tipo di caso in cui gli U.S. Marshals sono l'agenzia perfetta per coordinare l'indagine, in gran parte per via delle nostre relazioni con le forze dell'ordine locali e statali.


Nastro di Möbius: Secondo la tua opinione, cosa ha scatenato la follia omicida di Cunanan all'improvviso?

William Sorukas: Questa è solo la mia opinione perché non conosceremo mai le sue vere motivazioni. Credo che anzitutto sia stato lasciato da un uomo di La Jolla [località turistica nella contea di San Diego, California N.d.R.] con cui aveva una relazione. Quindi poi ha cercato ciò che riteneva fosse la seconda cosa più bella della sua vita, cioè David Madson. Quando Madson lo rifiutò e la vita fasulla che aveva iniziato a condurre cadde a pezzi, uccise Jeff Trail. Da quel punto, fu una questione di fuggire e sopravvivere fin quando fu messo in un angolo e si tolse la vita.

La villa di Gianni Versace al numero 1116 di Ocean Drive, Miami Beach

Nastro di Möbius: Secondo te, perché scelse Versace come vittima? Non avevano nulla in comune, se non un presunto incontro sette anni prima, che fu molto breve.

William Sorukas: Di nuovo, questa è solo la mia opinione. Quando arrivò in Florida aveva già commesso quattro omicidi e con ogni probabilità capì che la vita a cui era abituato stava giungendo alla fine. Aveva sempre aspirato ad avere i vestiti migliori, vino, alloggiare negli alberghi di fascia più alta, avere auto costose, ... quindi il culmine della sua follia omicida è stato con la persona con cui desiderava avere una relazione e che conduceva la vita sontuosa che lui immaginava per sé stesso. Aveva sempre voluto essere famoso e a quel punto uccidere Versace era il modo con cui avrebbe conquistato la fama e con cui avrebbe eliminato la persona che vedeva come ultimo obiettivo.


Nastro di Möbius: Perché scelse di nascondersi in una casa galleggiante (condannandosi alla morte) invece di continuare a scappare e nascondersi?

William Sorukas: Come investigatori di fuggitivi, abbiamo una strategia di "rendere il mondo molto, molto, molto piccolo". A causa dell'intensa pressione mediatica, della mancanza di supporto economico, della mancanza di supporto della famiglia o dagli amici e dell'impossibilità sempre maggiore di apparire in pubblico, si imbatté nella casa galleggiante vuota. Io credo che abbia vissuto per le strade di Miami per un po' in attesa di un'opportunità come la casa galleggiante.


Nastro di Möbius: Come ha potuto nascondersi in bella vista per così tanto tempo prima di uccidere Versace?

William Sorukas: Dopo aver ucciso William Reese nel New Jersey e aver rubato il suo pick-up, ci volle un po' di tempo prima di collegarlo agli omicidi. Fu solo dopo la scoperta dell'auto di Lee Miglin (la sua terza vittima) che divenne un sospettato. Quindi portò il veicolo di Reese in South Carolina dove cambiò la targa con un altro pick-up rosso nel parcheggio di un centro commerciale. Non sapevamo che avesse cambiato le targhe prima del ritrovamento del veicolo dopo l'omicidio di Versace. Prima del ritrovamento del veicolo di Reese in un autosilo dopo l'omicidio di Versace, la migliore informazione che avevamo su dove si trovava era la scena del crimine in New Jersey, anche se Miami era all'attenzione degli investigatori.

L'autosilo all'incrocio tra Collins Avenue e la 13esima strada a Miami Beach dove Cunanan parcheggiò il pick up di William Reese

Nastro di Möbius: La sua capacità di travestirsi è stata un fattore chiave nell'essere riuscito a sfuggire alla polizia per più di due mesi?

William Sorukas: Anche se non è raro che un fuggitivo (o una fuggitiva) siano in grado di travestirsi, non credo proprio che questo sia stato un fattore determinante nell'investigazione su Cunanan. Alla fine, il suo aspetto era identico alla foto che aveva sull'ultima patente della California. Ho asserito in passato che alcune delle indagini più difficili a cui ho partecipato sono state quelle in cui i fuggitivi non hanno un piano e non sanno dove finiranno i loro giorni. La mia opinione è che dopo aver commesso il primo omicidio nel Minnesota, ha deciso come muoversi da lì in avanti senza una pianificazione. Anche se il contatto con Lee Miglin e il suo omicidio non sono stati casuali e certamente sono stati un'occasione che ha colto dopo essere scappato dal Minnesota.


Nastro di Möbius: Ciò che trovo sorprendente è che Cunanan ha vissuto una vita normale per 27 anni, e poi si è trasformato in una macchina mortale e ha ucciso quattro persone in due settimane. Vedi molti casi di questo tipo nel tuo lavoro abitualmente o è un caso unico?

William Sorukas: Di nuovo, questa è solo la mia opinione. Credo che dopo la separazione dall'uomo di La Jolla, dopo essere stato scartato da Madson e averlo ucciso e poi aver ucciso Trail, divenne uno “spree killer”, e non un serial killer. Considero uno spree killer un individuo che commette un piccolo numero di omicidi in un breve lasso di tempo, e di solito è spinto da una motivazione personale. Nella mia esperienza nelle forze dell'ordine, mi sono occupato di numerosi assassini. Da investigatore che insegue un sospettato di omicidio, che sia un omicidio tipico, uno spree killer o un serial killer, o altro, il processo investigativo è piuttosto simile. Devi conoscere i crimini per cui la persona è ricercata, ma il suo comportamento, le caratteristiche, la storia criminale, lo stile di vita, le condizioni economiche e molti altri fattori sono le cose su cui si basa mentre si svolge l'indagine.


Nastro di Möbius: Pensi che sarebbe stato possibile catturarlo vivo? Sono stati fatti errori che gli hanno permesso di continuare a scappare?

William Sorukas: Secondo me, con ogni probabilità prese la decisione che se avesse dovuto affrontare le forze dell'ordine si sarebbe suicidato. La visione che aveva per sé era vivere in case grandi, bere il vino migliore, mangiare ai ristoranti più costosi, guidare auto costose, indossare i migliori abiti, e frequentare gente importante e ricca. La prigione non gli avrebbe dato nulla di tutto ciò, quindi prese la decisione nei giorni e nelle settimane precedenti al 23 luglio 1997 che si sarebbe suicidato se fosse stato bloccato o circondato dalle forze dell'ordine.