La vera storia de La Leggenda di Sleepy Hollow

Il nome di Sleepy Hollow evoca immediatamente terre desolate avvolte dalla nebbia in cui si nascondono insidie e fantasmi tra cui il terrificante Cavaliere Senza Testa. Questo è la nomea che accompagna il racconto di Washington Irving pubblicato per la prima volta nel 1820 per via delle numerose opere cinematografiche e televisive che hanno adattato il racconto a partire dal cortometraggio del 1908 ad oggi. In realtà le trasposizioni dell'opera rispettano poco la storia originale scritta da Irving, che è più scherzosa che spaventosa e nella quale Ichabod Crane è un maestro di scuola elementare e non il temerario investigatore interpretato da Johnny Depp.

La storia narrata nel racconto si svolge nella colonia olandese di Tarrytown alla fine del diciottesimo secolo, nell'odierna contea di Westchester nello stato di New York, in una valle chiamata Sleepy Hollow nota per le leggende di fantasmi che infesterebbero la zona secondo la superstizione locale, tra cui quella del Cavaliere Senza Testa, il fantasma di un soldato assiano rimasto decapitato da un colpo di cannone che nella notte vaga nella valle alla ricerca della propria testa. A Sleepy Hollow vive Ichabod Crane, alto e dinoccolato maestro di scuola originario del Connecticut, che aspira alla mano di Katrina Van Tessel, figlia del ricco colono Baltus Van Tassel. Nonostante Katrina non disdegni l'interesse di Ichabod, questi deve vedersela anche con un rivale: il rozzo e forzuto Abraham Van Brunt detto Brom Bones.

Una notte d'autunno (il racconto non specifica che si tratti di Halloween, come molte versioni hanno invece riportato negli anni) Icabhod viene invitato da Katrina alla festa che si tiene presso il castello del padre. Per andarci il maestro prende in prestito il cavallo del proprietario della casa dove abita in affitto. Tra gli invitati alla festa c'è anche Brom Bones, ma è Ichabod ad avere le attenzioni di Katrina con cui balla tutta la sera, mentre Brom Bones rimane in disparte in un angolo in preda dalla gelosia e gli invitati più anziani parlano tra loro delle leggende di Sleepy Hollow e del misterioso Cavaliere Senza Testa.

Verso la fine della serata Ichabod riesce a parlare da solo con Katrina, ma il contenuto del dialogo tra i due resta segreto. In ogni caso, dopo aver parlato con la ragazza Ichabod scappa dalla festa e per tornare alla fattoria dove abita, ma nel tragitto perde la sella e viene inseguito da Cavaliere Senza Testa che lo colpisce lanciandoli la propria testa. Ichabod cade al suolo e da allora sparisce nel nulla; la mattina seguente nel luogo dell'inseguimento vengono rinvenute solo la sella del cavallo e una zucca. In un poscritto il narratore aggiunge di aver sentito questa storia anni dopo a New York alla presenza di un uomo anziano e di successo che sembrava essere proprio Ichabod Crane. Il finale è dunque aperto e si presta ad almeno tre interpretazioni. Bram Bones potrebbe aver messo in fuga Ichabod facendo leva sulla paura di questi del Cavaliere Senza Testa e lanciandogli una zucca di Halloween fingendo che si trattasse della testa del cavaliere. Ichabod potrebbe aver finto la propria morte per non dovere rendere conto al proprio padrone della sella perduta. Oppure lo stesso Ichabod potrebbe aver lasciato volontariamente Sleepy Hollow per farsi una nuova vita altrove di ben diverso tenore, dopo essere stato respinto da Katrina.

Sleepy Hollow è quindi più una storia d'amore che di fantasmi, e il complotto che vede il Cavaliere Senza Testa al soldo della matrigna di Katrina è un'invenzione degli autori del cinema. Allo stesso modo nel racconto Ichabod è un maestro elementare e non un arguto investigatore. La più celebre versione cinematografica di Sleepy Hollow è quella del 1999, con Johnny Depp nel ruolo di Ichabod e Christina Ricci in quello di Katrina Van Tassel; dal film è nata anche una serie TV che vede il Ichabod trasportato ai giorni nostri e collaborare con la polizia di New York. Le rivisitazioni e le variazioni sul racconto di Washington Irving sono innumerevoli e tra queste ce ne sono anche alcune di animazione, come il film The Haunted Pumpkin of Sleepy Hollow del 2002, la puntata di The Real Ghostbusters intitolata The Headless Motorcyclist (in cui un discendente di Ichabod deve indagare su un motociclista punk senza testa) e una versione ambientata nel mondo dei Puffi intitolata The Smurfs: The Legend of Smurfy Hollow (tradotto in italiano come La leggenda di Puffy Hollow) del 2013.

La Leggenda di Sleepy Hollow è quindi completamente diversa da come la si è vista al cinema ed è probabile che nemmeno l'autore Washington Irving immaginasse come la storia da lui creata sarebbe stata stravolta e arricchita dai rifacimenti successivi.