Offriamo oggi ai nostri lettori il racconto dell'ex agente speciale dell'FBI Neil Moran che fu coinvolto nell'indagine sull'esplosione del volo TWA 800 sin dalle prime fasi.
Ringraziamo Neil Moran per la sua cortesia e disponibilità.
Nastro di Mobius: Ci puoi dare una panoramica generale di quale è stato il tuo ruolo nell'indagine sul TWA 800?
Fu così anche per il volo TWA 800. Nei giorni successivi al disastro, arrivavano telefonate da ogni dove. La gente diceva: "Ho visto questo", "Ho visto quello", "Ho visto qualcosa sparare verso l'aereo dal cielo", "Ho visto un’imbarcazione nell'Oceano Atlantico", "Ho visto missili alzarsi in aria", "Sono stati i militari". Ovviamente, tutti queste piste dovevano essere tracciate. Come in qualsiasi disastro di questa natura, la causa deve essere determinata. Due violazioni federali che impongono il coinvolgimento dell'FBI all'inizio di un'indagine come questa sono terrorismo o un crimine a bordo dell'aereo.
Qualcuno aveva messo una bomba a bordo come era accaduto in passato o era stato un gruppo terroristico che non aveva ancora rivendicato l'attentato? L'FBI e altre agenzie avevano bisogno di chiarirlo definitivamente, quindi appena partì l’indagine ogni squadra dell'ufficio dovette impiegare molte persone su questo caso. Centinaia di agenti dell'FBI dell'ufficio di New York furono assegnati a vari ruoli subito dopo l'incidente. Arrivavano piste diverse, di solito per telefono. Passai i primi due giorni a intervistare persone, principalmente nella contea di Suffolk, New York, su ciò che avevano visto. Decine di agenti fecero lo stesso, cercando di trovare un qualsiasi schema o una qualsiasi comunanza che potesse avere senso e che potesse indirizzare l’indagine.
Dopo i primi due giorni, cominciarono a prendere forma incarichi più specifici sotto la direzione dei responsabili. Erano necessarie persone che lavorassero con la Guardia Costiera e la Marina per il recupero di parti dell'aereo abbattuto. L'FBI era assistito in questo compito da molte forze dell'ordine federali, statali e locali. Fu davvero uno sforzo di collaborazione da parte di quasi tutte le forze dell'ordine dell'area metropolitana di New York. Parte del personale fu anche assegnato all'hangar dell'aeroporto di Calverton, New York, vicino al luogo dell'incidente dove ogni giorno venivano portate le parti dell'aereo che venivano recuperate. Le persone assegnate all'hangar dovevano anche identificare gli effetti personali dei passeggeri che venivano trasportati lì dopo che venivano recuperati dal fondo dell'oceano. Altri furono assegnati all'obitorio, e altri continuavano a cercare nuove piste e a fare interviste. È così che dapprima a persone come me venivano dati gli incarichi. Il primo compito che ebbi dopo le interviste iniziali fu il turno di notte all'hangar di Calverton insieme a molti altri agenti e membri del National Transportation Safety Board (NTSB) e della Federal Aviation Administration (FAA).
I camion militari arrivavano carichi di parti recuperate dal fondo dell'oceano e le scaricavano nell'hangar. Ovviamente era tutto completamente fradicio. Il nostro compito era identificare a quale sezione dell'aereo apparteneva ciascuna parte e alla fine, settimana dopo settimana, l’NTSB e l’FAA ricostruirono l'aereo all'interno dell'hangar, al meglio che poterono, partendo dalle parti recuperate.
Dopo varie settimane, si accumularono gli oggetti personali dei passeggeri morti nell’esplosione e furono raccolti in un'altra sezione dell'hangar. Quello fu un altro incarico che mi venne assegnato, anch’esso durante il turno notturno. Mi fu chiesto di passare al vaglio una grande stanza piena di effetti personali, la maggior parte dei quali erano valigie, per cercare di identificare gli oggetti dei passeggeri deceduti, che alla fine sarebbero stati restituiti alle famiglie.
Quando svolgi il turno notturno, normalmente arrivi a casa alle nove o alle dieci del mattino. A qualunque ora torni a casa magari mangi qualcosa e poi vai a dormire. Lavorare in quel turno è molto diverso dall'essere in ufficio o lavorare durante il giorno, quando ci sono centinaia di persone all'hangar che vanno e vengono. In quel caso hai più notizie sui progressi che vengono fatti durante le indagini, mentre nelle ore notturne è tutto più silenzioso e ci sono meno persone al lavoro. Ero quindi tanto curioso quanto il pubblico di sapere come andavano le indagini perché lavorando di notte ero letteralmente "al buio". Quindi, non vedevo l'ora di svegliarmi ogni pomeriggio per vedere le conferenze stampa giornaliere, tenute dal nostro assistente direttore in carica dell'epoca Jim Kallstrom e dal presidente della NTSB Jim Hall. Erano trasmesse a livello nazionale dalla CNN e da tutte le grandi reti ogni pomeriggio alle tre o alle quattro e guardare quei briefing mi teneva aggiornato su ciò che stava accadendo, ma spesso erano strazianti da guardare.
Con il passare delle settimane il caso perse interesse dal punto di vista dei media, non era più una notizia da prima pagina, quindi i notiziari iniziarono a concentrarsi sulle persone che erano morte, i duecentotrenta passeggeri e i loro background. Una storia che ricordo vividamente è quella dei sedici studenti, che erano membri del French Club della Montoursville Area High School, in Pennsylvania. Gli studenti e i loro cinque accompagnatori stavano andando a Parigi in gita scolastica. Sono morti nell'esplosione. Erano adolescenti e avevano tutta la vita davanti e all'improvviso se ne erano andati.
Una delle prime notti in cui mi era stato assegnato il compito di esaminare gli oggetti dei passeggeri, avevo visto un servizio in televisione su una donna di nome Pamela Lychner di Houston, Texas. Avevano mostrato una sua foto. Credo che avesse tra trentacinque e quarant'anni e aveva due figlie giovani con le quali viaggiava. Suo marito aveva perso il volo o aveva avuto un impegno di lavoro dell'ultimo minuto e le avrebbe raggiunte in seguito dopo il loro arrivo a Parigi. Morirono tutte e tre. Ricordo dal servizio televisivo che Pamela Lychner era molto bella e aveva dei bellissimi capelli biondi. Nei primi anni '90 era stata un’agente immobiliare, insieme al marito avevano comprato una casa libera, che avevano messo in vendita, e un potenziale acquirente li contattò. La coppia incontrò il potenziale acquirente e durante il tour della casa mentre il marito era occupato in un'altra zona, il potenziale acquirente tentò di aggredire sessualmente Pamela Lychner. Era uno stupratore condannato. Furono presentate accuse penali contro di lui e venne condannato a vent'anni di carcere. Due anni dopo, il Dipartimento per la Giustizia Criminale del Texas le inviò una lettera per informarla che l’uomo era stato selezionato per il rilascio anticipato. Ne fu indignata. Pam Lychner divenne un'attivista a sostegno delle donne vittime di aggressioni sessuali e contattò dei membri del Senato degli Stati Uniti, il senatore Phil Graham e - non ci crederai - l'attuale presidente degli Stati Uniti, Joe Biden. I senatori scrissero una legge, che venne poi approvata dal Congresso e che fu chiamata The Pam Lychner Act. Questa legge sancì la creazione di un database dei perpetratori di reati sessuali negli Stati Uniti, che esiste ancora oggi. Guardai il servizio e rimasi molto colpito da tutta la storia. Sorprendentemente, quella notte o quella successiva, aprii una valigia all'hangar e ci trovai un portafoglio in mezzo a dei vestiti bagnati e dentro c'erano la patente di guida di Pam Lychner e il suo porto d'armi per il Texas. È stata la cosa più inquietante che ricordo sia accaduta durante il mio lavoro sul caso.
Storie come questa passarono in televisione molte altre volte. Un pomeriggio vidi un servizio su una giovane coppia che si era appena fidanzata e che stava facendo un viaggio a Parigi. Uno o due giorni dopo trovai la borsa della donna con il suo documento d'identità.
Spesso incontravo colleghi e parlavo con loro durante il turno di mezzanotte. Personale dell'ATF, della squadra degli artificieri del dipartimento di polizia di New York City, tecnici delle bombe dell'FBI di Washington, e io naturalmente ero curioso di sapere come stessero andando le indagini. Chiedevo: "Cosa ne pensi? C'è qualcosa che ti faccia pensare che potrebbe essere stata messa una bomba a bordo o che sia stato abbattuto da un missile?" Rispondevano: “Non abbiamo visto residui di bomba. Potrebbe essere stato un guasto meccanico, ancora non lo sappiamo per certo." Non c'erano certezze in quella fase.
Dopo vari mesi, la forza lavoro nelle indagini iniziò a ridursi drasticamente. Succede in ogni caso importante in cui ai supervisori venga chiesto di dedicare il proprio personale a un'altra squadra. Ogni unità dell'ufficio ha il proprio carico di lavoro e quando non c'è tutto il personale a pieno organico dedicato a quel carico di lavoro, le indagini ne risentono. I media non si occupavano più del volo TWA 800 con l'intensità dei primi giorni e l'indagine era nelle mani della Joint Terrorism Task Force, quindi gradualmente le persone come me hanno iniziato a dedicare meno tempo a questo caso.
Infine fu stabilito che la causa dell'esplosione dell'aereo del volo 800 fu una scintilla che fece esplodere il serbatoio del carburante centrale. L'FBI fu in grado di affermare che non vi era alcuna indicazione del fatto che l'esplosione potesse essere collegata a un attacco terroristico. Il nostro capo, Jim Kallstrom, non poteva certo andare in televisione a dire "Sicuramente non è stato terrorismo" una settimana dopo l'accaduto. L'FBI voleva essere molto scrupoloso nel determinare la causa e voleva che tutte le agenzie coinvolte fossero d'accordo: NTSB, FAA, ATF e la squadra antibomba della polizia di New York. Fu un lavoro che coinvolgeva molte agenzie, su questo non c'erano dubbi.
Nastro di Mobius: Com'è stata la collaborazione tra le diverse agenzie? È stata facile e senza intoppi o ci sono stati conflitti?
Neil Moran: Non posso parlare ai livelli più alti della leadership esecutiva delle varie agenzie, ma dal mio punto di vista, come di solito accade, la collaborazione è stata buona e di solito è così che procedono molte di queste indagini. Le “api operaie”, le persone come me che setacciano valigie bagnate e detriti di aeroplani, che solo pochi giorni prima si trovavano sul fondo dell'Oceano Atlantico, generalmente lavorano bene insieme agli altri. A volte in queste indagini importanti, a un livello di leadership più elevato, entrano in gioco gli ego, le gelosie tra agenzie e il tutto diventa più suscettibile, ma non ricordo di aver sentito storie spaventose di agenzie che si sono sentite maltrattate o lasciate da parte, anche se sicuramente ce ne sono state.
Nastro di Mobius: Cosa ha reso questo caso unico rispetto ad altri in cui sei stato coinvolto nel corso della tua carriera?
Neil Moran: Altri casi importanti, come quello di cui ho parlato prima, la rapina alla Lufthansa, non avevano duecentotrenta vittime sul fondo dell'Oceano Atlantico. Questa indagine era molto diversa; la maggior parte degli agenti dell'FBI non lavora a un caso come questo in tutta la sua carriera, anche se lavorare nell'ufficio di New York offre certamente agli agenti dell'FBI l'opportunità di lavorare su molte indagini significative, che spesso raccolgono l'attenzione nazionale e internazionale.
È stato interessante parlare con i colleghi con cui lavoravo in quel momento su ciò che stavano facendo nei loro rispettivi incarichi. Un mio collega fu assegnato all'obitorio, dove ogni giorno arrivavano corpi e parti di corpi. Ricordo che disse che era assolutamente la cosa peggiore che avesse mai vissuto e non poteva immaginare un incarico più deprimente. Disse di avere problemi a dormire la notte a causa delle cose che vedeva di giorno. Questo è stato certamente un caso unico, e non è qualcosa a cui le sedici settimane di formazione presso l'Accademia dell'FBI di Quantico ti preparano. Il volo TWA 800 non assomigliava a null'altro in cui fossi mai stato coinvolto e senza dubbio tutte le persone assegnate ti direbbero la stessa cosa.
Era un caso molto sfaccettato e serviva davvero la collaborazione e la cooperazione di tutte le diverse agenzie che ci lavoravano perché non credo che gli agenti dell'FBI potranno mai affermare di essere esperti nel rimettere insieme gli aerei.
Nastro di Mobius: Qual era il sentore degli investigatori sulla causa del disastro prima che fosse chiarita?
Neil Moran: Devo attingere dalle conversazioni informali che ho avuto alle due o alle tre del mattino durante le pause caffè all'hangar. Avevo lavorato con un collega che era stato trasferito da New York a Washington e che non vedevo da dieci anni. Mi chiedevo dove fosse finito e scoprii che era diventato un tecnico delle bombe dell'FBI. Abbiamo chiacchierato davanti a un caffè nelle prime ore del mattino e ricordo di avergli chiesto: "Che ne pensi?" e lui rispose: "Non ci sono indizi che facciano pensare a una bomba, non ci sono residui di una bomba". Sentii la stessa cosa da varie persone, come ho detto, da membri della squadra antibomba del dipartimento di polizia di New York, dell'ATF e da altri agenti dell'FBI. Alcune persone dissero "È stato probabilmente un incidente meccanico" e fu quello che poi venne provato.
Nastro di Mobius: È comune nella tua esperienza che testimoni oculari diano resoconti contrastanti?
Neil Moran: Assolutamente sì. Quando iniziai il mio lavoro come agente nel 1975, New York era un focolaio nel paese per le rapine in banca. L'ufficio di New York aveva due squadre dedicate alle rapine in banca per gestire le centinaia di indagini in corso. Lavoravano sette giorni alla settimana trecentosessantacinque giorni all'anno intervenendo su rapine in banca, conducendo indagini e compiendo arresti. Le squadre per le rapine in banca avevano un gruppo di supporto chiamato "Bank Robbery Rover" [squadra che pattugliava le strade della città in attesa di chiamate di emergenza per rapine, NdT]. Non fui assegnato alla squadra per le rapine in banca, ma nelle mie prime settimane come agente venni assegnato alla “Bank Robbery Rover” in diverse occasioni. Ricordo di essere arrivato a una banca nel Bronx, non lontano dal quartiere in cui sono cresciuto, dall'altra parte del Bronx River Parkway, e un membro senior della squadra disse: "Sono contento che siate arrivati, mi serve aiuto nel tenere separati i testimoni. Non lasciare che si parlino tra loro o ascolteranno i racconti gli uni degli altri." Quando iniziammo a interrogare i testimoni, rimasi sorpreso da quanto i loro racconti fossero divergenti. Uno diceva: "Era un maschio bianco alto poco meno di un metro e ottanta" e un altro diceva: "No, ho visto un uomo di colore dalla pelle chiara alto circa due metri". "La pistola era argentata", disse uno, mentre un altro disse che era nera. La differenza tra un metro e ottanta e due metri è notevole. Così come lo è quella tra un uomo di colore dalla pelle chiara e un uomo bianco, per non parlare di una pistola argentata paragonata a una pistola nera.
Non c'è dubbio che le persone, nell’agitazione del momento, si confondano su ciò che hanno visto o che non hanno visto, ma in base alla mia esperienza spesso incontriamo anche buoni testimoni. Quando portavamo i nostri procedimenti all'ufficio del procuratore degli Stati Uniti di Brooklyn o a quello di Manhattan, la prima cosa che chiedevano era "questa persona è un buon testimone?" A volte si mettevano la testa tra le mani e dicevano: "Oh mio Dio, questa persona sarà terribile" e altre volte dicevano: "Questo è un buon soggetto, ha buon occhio per i dettagli e tra un anno sarà un buon testimone durante il processo”. Dipende davvero, ma in linea di massima la mia esperienza, specialmente con il TWA 800, è che puoi sentire molti racconti diversi da testimoni diversi, e penso che i miei colleghi ti direbbero la stessa cosa. Va davvero a fortuna per quanto riguarda l'affidabilità.
Nastro di Mobius: Secondo te la pressione dei media ha avuto un impatto sulle indagini? In caso affermativo, positivo o negativo?
Neil Moran: Se chiedessi al vicedirettore che era al telefono con persone ai più alti livelli del governo e andava in TV ogni giorno forse ti direbbe: "A volte, sì, siamo stati sotto pressione", ma non credo che la pressione dei media possa portare gli investigatori a giungere a una conclusione prematura o l'FBI a dire qualcosa di impreciso. Devi pensare ai media di oggi rispetto a quelli del 1996. Non voglio dire che nel 1996 fossero meno aggressivi o bramosi di notizie di quanto lo siano adesso, ma non c'era la copertura 24 ore su 24, 7 giorni su 7 che abbiamo oggi.
È molto probabile che le persone ai più alti livelli del governo possano ad un certo punto aver contattato la leadership esecutiva dell'indagine sul volo 800 e aver detto qualcosa del tipo: "Dobbiamo trovare rapidamente le risposte su questo caso perché la CBS stasera fa uno speciale" o "60 Minutes manda in onda un servizio di indagine sul caso questo fine settimana e saranno molto critici verso i nostri risultati o verso la mancanza di risultati fino ad oggi". Di nuovo, non credo che i nostri capi dell'ufficio di New York abbiano ricevuto pressione affinché dicessero qualcosa senza che potessero supportare le loro conclusioni con prove.
Nastro di Mobius: Che lezione hai imparato da questo caso?
Neil Moran: È più una lezione a livello personale. Ho raccontato di aver torvato gli effetti personali di quella donna poco dopo aver visto il servizio su di lei in TV. Non sapevo chi fosse e non avevo mai sentito parlare di lei prima e poco dopo stavo esaminando tutti i suoi oggetti personali nella sua valigia, e questo mi ha fatto capire quanto sia preziosa la vita e quanto velocemente possa finire all'improvviso.
Ho aperto la valigia di uno dei sedici studenti di Montoursville, Pennsylvania, che era un giovane adolescente. Sia che avesse fatto lui la valigia sia che l'avesse fatta sua madre, sembrava che i vestiti fossero esposti in un grande magazzino. Tutto era fradicio, ma tutti gli indumenti erano sistemati in modo ordinato e con cura. In cima c'era una giacca a vento con scritto "Jason" o "Jacob" e sul retro c'era un piede alato. Ho praticato atletica leggera al liceo e all'università, sono stato un appassionato corridore per molti anni e quando vidi il piede alato mi sono detto: "Questo ragazzo era nella squadra di atletica". Ho tolto la giacca a vento, ho guardato sul lato del braccio e aveva il logo di una gara di 800 metri, una competizione a cui ho gareggiato anche io molte volte. Mi fermai e mi dissi: "Questo ragazzo aveva tutta la vita davanti a sé e non potrà mai fare un'altra gara". Ebbe un grande impatto su di me e mi fece capire che dovrei essere grato per ogni giorno della mia vita e non dare mai nulla per scontato. Questo caso è la prova definitiva che la vita di una persona può finire in un istante.
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